«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории - Генри Каттнер

Он импульсивно достал коробочку, вгляделся в нее. Безуспешно попытался открыть. Палец завис над кнопкой.

«Как я могу?..» – подумал он, и палец опустился на полдюйма.

На этот раз он был пьян, и ощущения оказались не столь чуждыми. Жителя будущего звали Кварра Ви. Странно, что Кельвин не узнал этого раньше, но разве часто человек мысленно произносит собственное имя? Кварра Ви играл во что-то отдаленно похожее на шахматы, а его партнер находился на планете Сириус. Игроки не были знакомы друг с другом.

В мозгу у Кварры Ви мгновенно складывались сложнейшие пространственно-временные гамбиты. Кельвин терпеливо наблюдал, и в подходящий момент его задача устремилась в атаку, Кварра Ви ощутил сильнейший позыв к действию, и…

…И все смешалось. На самом деле задач было две. Первая – вылечить острый насморк и стать здоровым, богатым и знаменитым в доисторической, с точки зрения Кварры Ви, эпохе. Собственно говоря, пустяковая проблема для такого гения. Он ее решил и вернулся к игре с обитателем Сириуса.

Кельвин снова очутился в новоорлеанской гостинице. Он был пьян в стельку, иначе нипочем бы не решился на такую авантюру. Метод, к которому он прибегнул, не сработал бы, не будь мозг человека из будущего точно настроен на ту же волну, что и мозг человека из двадцатого столетия. Чтобы это произошло, должны были удачно сложиться многочисленные факторы: опыт, вероятность, местонахождение, знание, воображение, честность и так далее. В конце концов у него появилось три варианта, и он, поразмыслив, выбрал тот, что на три тысячных ближе к оптимуму. Не протрезвев ни на йоту, Кельвин включил телепортацию и по узкому телепатическому лучу перенесся через всю Америку в отлично обустроенную лабораторию, где сидел за чтением мужчина.

Человек этот был лыс и носил щетку рыжих усов. Произведенный Кельвином шум вывел его из равновесия.

– Эй! – воскликнул он. – Как вы сюда попали?

– Ищу Кварру Ви, – ответил Кельвин.

– Кто вы? И что вам нужно?

Рыжеусый отложил книгу. Кельвин напряг мозг, но воспоминание ускользало. Он моментально воспользовался прибором и освежил память. На сей раз происходящее не доставляло неприятных ощущений. Журналист уже мало-мальски понимал, в каком мире живет Кварра Ви. Тут неплохо. Кельвин предположил, что знал об этом раньше, но забыл.

– Улучшить молекулу Вудворда, аналог природного белка, – сказал он рыжеусому. – Простейший синтез.

– Кто вы, черт побери?!

– Зовите меня Джим, – предложил Кельвин. – И не задавайте вопросов, а слушайте. – Он принялся втолковывать ему, как глупому ребенку, забыв о том, что перед ним один из знаменитейших американских химиков. – Белки делаются из аминокислот. Этих аминокислот всего тридцать три…

– Это не так!

– Это так! Помолчите и послушайте. Можно как угодно выстраивать молекулы, получается бесконечное множество белков. Все живые существа состоят из белка в той или иной форме. Абсолютный синтез – это когда создается цепь аминокислот, достаточно длинная, чтобы в ней безошибочно узнавалась белковая молекула. В этом-то и кроется проблема.

Человек с рыжими усами проявил живейший интерес.

– Фишер синтезировал восемнадцатичленный полипептид, – сказал он, задумчиво моргая. – Абдергальдену удалось получить молекулу из девятнадцати аминокислот, ну а Вудворд создавал цепи из десяти тысяч звеньев. Но вот повторить эти эксперименты…

– Полная молекула белка – это полная последовательность аминокислотных остатков. Но если изучить лишь одно или два звена аналога природного белка, нельзя быть уверенным в том, что остальные звенья такие же. Секундочку! – Кельвин снова воспользовался прибором для телепатической связи. – Так, понятно. Синтез белка позволяет нам получить все, что угодно. Шелк, шерсть, человеческий волос. Но самое главное, конечно, – добавил он, чихнув, – это лекарство от насморка.

– Послушайте… – заговорил было рыжеусый.

– Некоторые вирусы – это цепочки аминокислот, правильно? Ну так измените их структуру. Сделайте их безвредными. И бактерии тоже. Синтезируйте антибиотики.

– Да я бы с радостью. Но видите ли, мистер…

– Просто Джим.

– Хорошо. Сведения, приведенные вами, устарели…

– Берите карандаш, – потребовал Кельвин. – С этого момента – все серьезно, по-научному. Метод синтеза и контроля состоит в следующем…

Он объяснил тщательно и очень доступно, лишь два раза прибегнув к помощи телепатического прибора. А когда Кельвин закончил, рыжеусый отложил карандаш и вытаращился на собеседника.

– Невероятно, – сказал он. – Если это работает…

– Еще как работает, – уверил его Кельвин и решительно добавил: – Мне нужны здоровье, слава и богатство.

– Да, но… послушайте, уважаемый…

Но Кельвин был упрям. На его счастье, телепатическое тестирование личности рыжеусого дало хорошие показатели честности и уступчивости, и в конце концов химик согласился подписать с журналистом договор о партнерстве. Технология сулила практически безграничные коммерческие возможности. Ее бы с радостью приобрел концерн «Дюпон» или «Дженерал моторс».

– Я хочу кучу денег! Богатство!

– Вы на этом заработаете миллион долларов, – терпеливо отвечал рыжеусый.

– Давайте расписку! Черным по белому! Если только не хотите выложить миллион прямо сейчас.

Химик нахмурился и отрицательно покачал головой:

– Необходимо провести эксперименты, открыть торговлю… Но вы не волнуйтесь. Ваше открытие стоит никак не меньше миллиона. И знаменитым вы станете.

– И здоровым?

– Вскоре исчезнут вообще все болезни, – благоговейно ответил химик. – Это же подлинное чудо!

– Расписку! – потребовал Кельвин.

– Хорошо-хорошо. Завтра составим договор о партнерстве, а пока вот вам расписка. Временная, конечно. Честь открытия принадлежит вам, это бесспорно…

– Чернилами! Карандаш не годится.

– В таком случае прошу минутку подождать. – Рыжеусый пошел искать чернила.

Сияя от счастья, Кельвин осмотрел лабораторию. В трех футах от него материализовался Тарн и направил длинный цилиндр.

Кельвин моментально запустил руку в карман, где лежал прибор, показал андроиду нос и телепортировался далеко-далеко.

Он очутился на кукурузном поле. Но к кукурузе журналист был равнодушен, если только она не прошла процесс брожения и дистилляции. Он снова включил прибор и на этот раз добрался до Сиэтла.

И начался монументальный двухнедельный запой в сочетании с бегами. Мысли, обуревавшие в это время Кельвина, были не из приятных. Не радовали и обстоятельства – убийственное похмелье, десять центов в кармане и неоплаченные гостиничные счета. Только благодаря телепортации удавалось опережать Тарна на один прыжок. Но это очень сильно действовало на нервы, и приходилось лечить их спиртным.

А теперь и оно не помогало. Кельвин не мог забыться во хмелю, зато чувствовал себя ходячим мертвецом.

Он застонал и беспомощно заморгал. Снял и протер очки, но это не помогло. Какой же он дурак!

Ведь он даже не знает имени химика!

Сразу за углом его ждут здоровье, богатство и слава, но где он, этот угол? Может, однажды рыжеусый и объявится, когда газеты сообщат о новом синтетическом белке, но сколько этого ждать? И как быть